Wie zijn we – Anna Piers

Anne-Françoise Piers (1664-1751), dochter van de adellijke burgemeester van Beveren en stichteres van de Congregatie van Onze-Lieve-Vrouw Presentatie, ligt aan de grondslag van het meisjesonderwijs in Beveren. Zij speelde een actieve rol in de geestelijke ontwikkeling van het arme volkskind in het bijzonder van de meisjes. Zij kocht een huis tegenover haar ouderlijke woning in de Vrasenestraat om er een schooltje in te richten. Omdat het aantal kinderen bleef toenemen werd haar schooltje in de Vrasenestraat al vlug te klein. Daarom kocht zij in 1723 het kasteel Hof Ter Welle een eindje buiten de dorpskom van Beveren.

Haar focus bleef gericht op de ontwikkeling en vorming van weeskinderen. Om een zekere zelfstandigheid te verwerven en hun eigen kost te kunnen verdienen leerde zij hen lezen, schrijven en kantklossen. Na een aantal jaren kwamen ook begoede kinderen naar Hof Ter Welle. Zij stonden financieel mee in voor het onderhoud van de weeskinderen.

Oorspronkelijk werkte Anna-Françoise Piers samen met haar drie zussen en enkele vriendinnen. Door het vroege overlijden van haar zussen werd zij meer en meer bijgestaan door ‘geestelijke dochters’ of belangeloze medewerksters die zich aan het werk van Anna Piers verbonden. Om de toekomst van haar werk te verzekeren werd een ‘Geestelijk hof’ opgericht met een gemeenschappelijke leefregel. Voor die leefregel deed Anna een beroep op de Jezuïeten van Antwerpen, waar zij zelf haar vorming kreeg en leefde volgens de Ignatiaanse spiritualiteit.